Cem Önce, Kabataş Erkek Lisesi’ni bitirdikten sonra, ODTÜ/Ekonomi bölümünden 1989 yılında mezun oldu. İlk iş tecrübesi olan TEB’de (Türkiye Ekonomi Bankası) bir yıl çalıştıktan sonra, 1991 yılında Mobil Oil şirketinde çalışmaya başladı. 1996 yılında Mobil Oil ve BP'nin birleşmesiyle, BP şirketine transfer oldu. BP’de, Satış, Pazarlama, Strateji, Planlama ve Performans bölümlerinde üst düzey yöneticilik yaptı. 2005-2013 yılları arasında BP Gaz Yönetim Kurulu üyeliğini eşzamanlı olarak yürüttü.